Clasificación de los mamíferos
Los mamíferos, grupo formado por unas 4.600 especies, suele dividirse en 21 órdenes y 3 subclases (Prototerios, Metaterios y Euterios). Los Prototerios incluyen el orden Monotremas, en el que se agrupan los mamíferos ovíparos. Los Metaterios y Euterios paren crías vivas; los primeros engloban el orden Marsupiales, formado por mamíferos caracterizados por presentar una bolsa abdominal donde se desarrollan los recién nacidos. La subclase Euterios engloba 19 órdenes en los que se incluyen todos los mamíferos placentarios vivíparos.
Monotremas (prototerios)
Monotremas , nombre aplicado al único grupo de mamíferos que ponen huevos en lugar de parir crías vivas, y que está compuesto por los ornitorrincos y los equidnas, también llamados hormigueros espinosos. Los monotremas son originarios de Australia, Tasmania y Nueva Guinea.
Poseen una dentición reducida y sólo tienen dientes verdaderos durante las primeras fases del desarrollo embrionario. Una característica interesante de estos animales es que el embrión tiene una estructura similar al diamante que poseen las aves y los reptiles en el pico, el cual utilizan para romper la cáscara del huevo durante la eclosión.
Las crías recién nacidas están muy indefensas y, en el caso del equidna, son transportadas en una especie de bolsas superficiales situadas en el abdomen de la madre. Aunque poseen glándulas mamarias, los monotremas carecen de pezones para dar de mamar a sus crías; en su lugar, la leche sale de unos poros de los que la cría chupa directamente. Tanto los ornitorrincos como los equidnas poseen un espolón en la cara interna del tobillo que está conectado con una glándula que secreta veneno.
Marsupiales (metaterios)
Los marsupiales, pertenecientes al Orden Marsupialia, se ubican en su mayoría en Oceanía. En este Orden encontramos aproximadamente un número cercano a las 300 especies, siendo las más representativas los canguros y koalas . Los marsupiales tienen como característica esencial su forma de reproducción y desarrollo, teniendo una gestación muy corta en comparación con otros mamíferos no marsupiales. El período de gestación más largo es el del canguro gigante gris, de tan solo 38 días.
El breve período de gestación hace que los recién nacidos estén muy poco desarrollados, con piel desnuda, ojos y oídos embrionarios, pero con el olfato, la boca y el sistema digestivo y respirativo aptos para poder sobrevivir.
En cuanto se produce el nacimiento, las crías se mueven y se arrastran a través del vientre materno en busca de las mamas. Las crías de canguro trepan hasta el borde de una bolsa marsupial que posee la madre. Allí se dejan caer y se introducen a ella, fijándose a una de las mamas, de la que se alimentan.
La cría solo empieza a soltarse de la madre a los cuatro meses, pero a la primera señal de peligro salta dentro de la bolsa marsupial, dejándola definitivamente más o menos a los nueve meses de edad, aunque no deja de amamantar antes de los 12 meses.
Placentarios (euterios)
Placentarios, nombre común con el que se conoce a los mamíferos euterios, que se corresponden con los mamíferos típicos. Probablemente comenzaron su diversificación durante el cretácico, a partir de una línea diferenciada de los metaterios. Se caracterizan porque el blastocisto, que es el nombre que recibe el embrión de los mamíferos que se implanta en la cavidad del útero, desarrolla una capa exterior de células en cuyo interior se desarrolla el embrión, en íntima unión con la madre, de la que recibe nutrientes directamente durante el desarrollo embrionario.
Estos animales cubren una amplia gama de ecosistemas y formas de vida, subdividiéndose en varios grupos con categoría de Orden:
• dermópteros • artiodáctilos
• tubulidentados • perisodáctilos
• folidotos • roedores
• hiracoideos • lagomorfos
• sirenios • insectívoros
• carnívoros: pinnípedos y fisípedos • quirópteros
• cetáceos • endentados
• proboscídeos • primates