Profundidades frías y cálidas

Las profundidades marinas se han investigado con precisión sólo desde tiempos relativamente recientes; sigue siendo un dominio bastante inexplorado en comparación con otras áreas de la investigación geológica. El océano Ártico es uno de los más ricos en peces. Sus aguas no son tan heladas como se pudiera pensar, ya que pese a que sobre la superficie las temperaturas pueden superar los cuarenta grados Celsius bajo cero, en el agua el promedio es cero grado, lo que evita su congelamiento.

En primavera miles de mamíferos marinos (ballenas, focas y morsas) cruzan el estrecho de Bering -ubicado entre Alaska y el extremo oriental de Asia- para pasar el verano en las ricas aguas del Polo Norte. Mientras tanto, millones de aves marinas vuelan para nidificar en los deltas de los ríos Yukón y Kuskokwim, en Alaska.

La Antártida es cincuenta por ciento más grande que Estados Unidos y ocupa diez por ciento de la superficie terrestre del planeta. Está cubierta de hielo, de un grosor de hasta tres kilómetros, que contiene setenta por ciento de los recursos de agua dulce del planeta. Tiene el récor de la temperatura más baja del mundo, 82 grados Celsius bajo cero registrados en 1983, así como el de la velocidad del viento, 322 kilómetros por hora. Solo dos por ciento de su superficie no es hielo. En invierno los mares se congelan y el tamaño del continente se duplica.

Al contrario de sus zonas superficiales, donde la vida es escasa, en las aguas habita un gran número de organismos. Grandes cantidades de fitoplancton, que crecen con la luz en primavera y verano, son la fuente primaria de alimento para el krill, un pequeño crustáceo similar al camarón.

En la Antártida existe una gran abundancia de peces, muchos de los cuales pertenecen al suborden Notothenioidea, cuyos fluidos corporales contienen moléculas anticongelantes, lo que les permite vivir a temperaturas cercanas al punto de congelamiento.

Durante los meses de invierno, las focas de Weddell viven permanentemente bajo el hielo, utilizando una especie de sonar para localizar su comida y regresar a los huecos en el hielo donde respiran. El pingüino emperador se reproduce a finales del verano, cuida sus huevos durante el invierno y las crías nacen en primavera, con lo que los polluelos se hacen independientes en el verano, cuando la comida es más abundante.

Arrecifes

Está formada por una acumulación de aspecto y consistencia similar a la roca, de exoesqueletos calcáreos (que contienen calcio ) de animales de coral, algas calcáreas rojas y moluscos. Construida capa a capa por los corales vivos que crecen sobre los esqueletos de las generaciones pasadas, los arrecifes de coral crecen hacia arriba a un ritmo de entre 1 y 100 cm al año. Son tropicales, se extienden hasta 30° al norte y al sur del ecuador y sólo se forman donde la temperatura de las aguas superficiales no desciende nunca por debajo de los 16 ºC.

El crecimiento del arrecife está condicionado a la luz que reciba, que permite a las zooxantelas realizar la fotosíntesis.

Las nuevas colonias de corales se desarrollarán sobre los esqueletos calcáreos (duros) de los anteriores, manteniéndose siempre en profundidades óptimas con relación a la temperatura del agua y la luminosidad. Los arrecifes tienen dos vertientes: la que da a mar abierto, que es la zona de crecimiento, y la vertiente de la costa, de aguas tranquilas, donde se acumulan sedimentos que pueden dar lugar a otro tipo de sucesiones.