Los estados de la materia
Las sustancias se encuentran presentes en tres estados: sólido, líquido y gaseoso. Así, por ejemplo, el acero es sólido; el agua, líquida; y el oxígeno, gaseoso. Pero en ciertas condiciones estos elementos pueden cambiar su estado. Si el agua es sometida a temperaturas bajo los cero grados se convertirá en hielo, y por tanto su estado variará de líquido a sólido. En el caso del acero, si se somete al calor se convertirá en líquido cuando alcanza lo que se conoce como punto de fusión, que se puede determinar según la temperatura que registra la sustancia al momento de convertirse en líquido.
Sólidos
Los sólidos poseen volumen propio y forma definida, son rígidos y no fluyen. Sólido, se refiere al estado físico de la materia en el que las muestras conservan su forma y tamaño. Los sólidos presentan una distribución regular de las partículas atómicas, iónicas o moleculares. Los sólidos se caracterizan por su resistencia a cualquier cambio de forma, resistencia que se debe a la fuerte atracción entre las moléculas que los constituyen.
Los líquidos
Las propiedades de los sólidos cambian completamente cuando se convierten en líquido, ya que la red de enlaces que mantiene sus moléculas unidas se rompe y estas vagan libremente. Esto explica por qué los líquidos pueden fluir (correr) casi por cualquier parte.
Cuando un líquido se calienta, las moléculas que lo componen giran cada vez más rápido, hasta que finalmente se desprenden para convertirse en gas, proceso que se denomina evaporación.
Los gases
En 1648 Jan Baptist van Helmont creó el vocablo gas, a partir del término griego kaos (desorden) para definir las características del anhídrido carbónico. Esta denominación se extendió luego a todos los cuerpos gaseosos y se utiliza para designar uno de los estados de la materia.
La principal característica de los gases respecto de los sólidos y los líquidos, es que no pueden verse ni tocarse, pero también se encuentran compuestos de átomos y moléculas.
La causa de que un gas sea tal se encuentra en sus moléculas, que se encuentran muy separadas unas de otras y se mueven en todas las direcciones. Al igual que ocurre con los otros dos estados de la materia, el gas también puede transformarse (en líquido) si se somete a temperaturas muy bajas. A este proceso se le denomina condensación. La mayoría de los gases necesitan temperaturas muy bajas para lograr condensarse.
Las mezclas
Mezcla, agregación de sustancias sin interacción química entre ellas. Las propiedades de las mezclas varían según su composición y pueden depender del método o la manera de preparación de las mismas. Pocos elementos están hechos de un solo elemento químico o compuesto. La mayoría son mezclas; es decir, una combinación de dos o más sustancias puras cuya composición es variable (plástico, aire, piedra, agua, etc.). Las mezclas pueden clasificarse en heterogéneas, que son aquellas mezclas no uniformes y con partes físicamente distintas; y las mezclas homogéneas, que son mezclas uniformes en su totalidad y suelen llamarse solución. La mezcla homogénea de metales se denomina aleación.