La cartografía

Es el arte y ciencia de trazar mapas. Para poder estudiar la geografía de nuestro planeta, es básico el poder representarla con la mayor precisión posible. La cartografía o trazado de mapas es, al mismo tiempo, un conjunto de técnicas y una materia de estudio académico. La realización de mapas requería tradicionalmente:

1. Saber encontrar y seleccionar la información sobre diferentes aspectos de la geografía a partir de fuentes diversas, para después sintetizar los resultados en un único grupo de datos consistente y preciso.
2. Técnicas y habilidades de diseño con el fin de crear un mapa final que consiga representar con fidelidad la información, para que los lectores, que poseen diferentes grados de habilidad en la lectura de mapas, puedan interpretarlo correctamente.
3. Destreza manual y técnicas de diseño gráfico para simplificar y dibujar la información mediante símbolos, líneas y colores, de modo que el amontonamiento o el desorden sean mínimos y el mapa resulte legible.

Para los cartógrafos es indispensable tener el cálculo preciso de la latitud y la longitud de cada lugar. Si no fuera así, sus representaciones no serían un reflejo de la realidad e inducirían a errores de navegación, a la desorientación o incluso al extravío de una persona o un medio de transporte.

Por lo anterior, el mayor problema de la cartografía es representar sin deformaciones, esto porque al ser la Tierra una esfera, es difícil de reproducir en un plano. La mejor representación es un globo terráqueo, pero como es más práctico disponer de planos, se buscaron métodos matemáticos para que las deformaciones fueran mínimas. Nacen las proyecciones cartográficas.

Existen tres tipos de proyecciones, para cuya confección se utiliza una esfera que representa a la Tierra, ahuecada y transparente, con una luz en su interior para facilitar la reproducción de las coordenadas geográficas. Los nombres indican cómo se logro trazar la red de paralelos y meridianos sobre el plano:

• Cilíndrica: la proyección se hace sobre un papel que envuelve cilíndricamente la esfera. Los meridianos quedan representados como rectas perpendiculares a los paralelos. Las latitudes mejor representadas son las bajas, cercanas al Ecuador, después la superficie se va ensanchando, por lo que se produce distorsión hacia los polos.
• Cónica: un cono de papel envuelve la esfera. Los meridianos son rectas que convergen en la cúspide del cono, mientras los paralelos son arcos de círculos concéntricos. La zona de contacto directo del papel con la esfera, es la representada con mayor fidelidad.
• Cenital o azimutal: se pone una hoja de papel en contacto con una zona determinada de la esfera, que queda bien representada. Se utiliza especialmente para representar los polos.

Estos tres tipos de proyecciones son la base de otras: Mercátor, Goode y Mollweide.

Actualmente, el globo ha sido desplazado porque el tamaño que permite proyectar es limitado y no entrega información detallada, como la que se necesitan para saber cómo ha crecido una ciudad o región, o para representar con exactitud una frontera o las redes viales-camineras de un país.

La tecnología ha resuelto estas dificultades mediante sistemas de captación y almacenamiento de la información de la superficie terrestre, a través de sensores localizados en aviones y satélites. La fotografía aérea y las imágenes satelitales permiten representar áreas o temas específicos con total claridad.

Dado el alto costo de la información satelital, la fotografía aérea es la principal fuente de información cartográfica utilizada en nuestro país. Las principales entidades dedicadas a esta tarea son el Servicio Aerofotogramétrico (SAF) de la Fuerza Aérea y el Instituto Geográfico Militar del Ejército.

El tamaño

Es imposible hacer mapas con las mismas dimensiones que la realidad, se utilizan las escalas, que son una relación matemática entre la dimensión real y su representación en una carta o mapa. Se puede decir que una escala es el número de veces que la realidad ha sido reducida.

La escala puede estar expresada mediante una fracción (1/50.000) o una razón (1:50.000). En ambos casos se nos indica que cada centímetro del mapa equivale a 50 mil centímetros de la superficie terrestre.

Los mapas topográficos

Los mapas topográficos permiten conocer la topografía del terreno a través de sombreados, curvas de nivel normales u otros sistemas de representación gráfica. Asimismo señalan localizaciones generales, límites administrativos y las características especiales de un área. Este tipo de mapas ofrece muchas ventajas. Por ejemplo, muchos excursionistas utilizan los mapas topográficos para orientarse y planear sus rutas conscientes de los obstáculos y las señales principales. En la leyenda de cada mapa se indican la escala y los símbolos específicos (ferrocarril, escuelas, carreteras y puentes) que se emplean en él. Generalmente, el color verde indica la presencia de vegetación, mientras que el blanco se emplea para su ausencia. Una serie de isolíneas o líneas que unen igual altitud (en color sepia) y que nos muestran el relieve, por ejemplo las montañas, colinas o valles. Las líneas muy juntas indican que el terreno es muy escarpado. Si, por el contrario, están muy separadas, significa que el terreno tiene poca diferencia altitudinal.