Nuevas tierras a la vista

La aventura descubridora más importante en la historia de la humanidad, cuya figura más distinguida y esencial fue la de Cristóbal Colón, y que sobre todo destacó por hacer posible lo que recientemente se ha dado en llamar el encuentro de dos mundos. Desde el descubrimiento de América en 1492 , hasta la primera vuelta al mundo en 1522, los conocimientos geográficos sobre la Tierra avanzaron muchísimo.

Este proceso de exploración y colonización modificó profundamente la faz del planeta y las formas de vida de los pobladores de América, de África y de Europa. A través de las rutas de navegación abiertas por los europeos transitaron personas, como esclavos y como personas libres, además de productos y riquezas de todo tipo, ideas, animales, plantas y enfermedades.

Los primeros europeos en explorar otros territorios fueron los portugueses a principios del siglo XV. Su objetivo era rodear África para llegar a Asia, que conocían como las Indias, para poder comprar directamente sus codiciados productos sin tener que pasar por los comerciantes musulmanes.

Para llegar a Asia, antes que a Portugal, en 1492 los Reyes Católicos de España decidieron aceptar la propuesta del navegante genovés Cristobal Colón para navegar hasta esas codiciadas tierras atravesando el océano. Gran parte de los geógrafos de la época sabían que eso era posible, pues la Tierra era redonda, pero también pensaban que el viaje sería demasiado largo y que los navegantes morirían de hambre y de sed en el océano antes de llegar a Asia.

Consecuencias

El impacto que el descubrimiento de América significó para el mundo fue grande: las consecuencias demográficas, económicas y culturales se dejaron sentir inmediatamente:

• Demográficas: la emigración o traslado de población europea hacia las colonias americanas, la mezcla entre la raza nativa y la europea (mestizaje racial), el tráfico de esclavos negros y el intercambio continental de epidemias que hizo disminuir la población indígena americana.
• Económicas: se desplazó la actividad económica desde el Mediterráneo hacia el Atlántico. El hallazgo de numerosos yacimientos de metales preciosos en América, fomentó la tendencia al atesoramiento de oro. El intercambio de productos entre los dos continentes provocó que en América se conocieran el trigo, el café, la caña de azúcar y el olivo, Europa recibió de América el cultivo del maíz, el cacao y la papa.
• Culturales: los pueblos europeos trajeron a América su forma de pensar, valores, idioma, religión, arte y sentido del derecho, entre otros aspectos.