Hitos de la física en el siglo XX
Gracias a los avances del primer tercio del siglo XX, la física logró un gran crecimiento. Fundamentales han sido los adelantos tecnológicos, en tecnología informática, electrónica, aplicaciones de la energía nuclear y aceleradores de partículas de altas energías. Pero entre las aportaciones más interesantes de la física durante el siglo XX, podemos destacar:
- Aceleradores: Las emisiones artificiales de alta energía fueron producidas por primera vez en 1932 por el físico británico John Cockcroft y su colega irlandés Ernest Walton, que emplearon generadores de alta tensión para acelerar electrones hasta unos 700.000 eV. Los aceleradores modernos producen energías de millones de eV (megaelectronvoltios, o MeV), miles de millones de eV (gigaelectronvoltios, o GeV) o incluso billones de eV (teraelectronvoltios, o TeV).
- Ciclotrón: los físicos estadounidenses Ernest Orlando Lawrence y Milton Stanley Livingston inventaron el ciclotrón, dispositivo que emplea un campo magnético para mantener partículas cargadas moviéndose en trayectorias circulares, y en cada media vuelta proporciona a las partículas un pequeño «empujón» eléctrico hasta que acumulan las altas energías deseadas.
- Partículas: Además del electrón, el protón, el neutrón y el fotón, se han descubierto muchas otras partículas fundamentales. En 1932, el físico estadounidense Carl David Anderson descubrió el antielectrón o positrón. Cuando un positrón choca con un electrón se aniquilan entre sí y dan lugar a una lluvia de fotones. En 1935, el físico japonés Yukawa Hideki postuló la existencia de una partícula de masa intermedia entre el electrón y el protón. Esa partícula, que se denominó muón, era el «pegamento» nuclear de Yukawa. Los experimentos posteriores del físico británico Cecil Frank Powell y otros llevaron al descubrimiento de una partícula algo más pesada, con una masa 270 veces mayor que la del electrón.