Un sistema operativo consta de una serie de programas que controlan todas las actividades que la computadora realiza.
Por ejemplo, el sistema operativo controla la posibilidad o imposibilidad de ejecución de un programa determinado; si la computadora tiene todos los recursos necesarios para llevar a término su trabajo (memoria, tiempo de CPU, etcétera).
El sistema operativo controla la entrada de programas (visitantes) en la memoria, permite el acceso del programa a la zona de memoria requerida (al disco, al archivo de disco, a la impresora) y abre paso, o no, a la entrada de más programas en la memoria.