Leguminosas
A este grupo las caracteriza un ovario súpero y monocarpelar, que da un fruto seco y dehiscente por dos líneas longitudinales. La legumbre. La familia de las mimosáceas está formada por unas 1400 especies de árboles y arbustos. Faltan en Europa como plantas silvestres y abundan en los países tropicales. La especie más conocida es la sensitiva o vergonzosa (Mimosa púdica). El algarrobo de los americanos o mezquite (Prosopis juliflora) pertenece al género Prosopis, propio de las tierras secas y desérticas de América tropical y sub-tropical.
De él se obtiene, además, una goma de inferior calidad, la goma de mezquite o de Sonora. A este mismo género pertenecen los tamarugos (Prosopis tamarugo), que forman dilatados tamarugales en las pampas del norte de China; y el algarrobo blanco (Prosopis alba), de Argentina, con cuyos frutos se prepara la bebida llamada chicha de algarroba.
Las Acacia abundan en Australia, y también, aunque menos numerosas, en África tropical; pero se encuentran en casi todos los países del Globo. En Chile, por ejemplo, en su parte central y boreal, existen extensos espinales que, ya sola o asociada a otras especies de xerófitos, forman Acacia cavenia, el espino de los Chilenos, de madera muy dura, y cuyos frutos y corteza, ricos en tanino, se emplean como curtientes.
Las ingas son notables por sus frutos indehiscentes, ya comprimidos o más o menos rollizos, coriáceos, a veces tan largos que alcanzan 1 m y más de longitud, y a menudo con pulpa dulce en su interior. A este respecto, desde época antiquísima, se cultiva en Perú y en el norte de Chile el pacay (Inga feullei), árbol propio de las riberas y sotos de los valles andinos; y en América Central se planta el caujiniquil (Inga edulis) para sombrear los cafetales. A este género pertenecen también las diversas especies de guavo; alguna, como el guavo torcido (Ingaingoides), de largos frutos retorcidos.
Varias Cesalpinioídeas dan productos tintoriales tan estimados y de tanta fama como el palo de Campeche (Haematoxylon campechianum), árbol de México y América Central. El leño de este árbol es de color rojo sangre que se torna violeta oscuro expuesto al aire.
Algunas especies de Causalpinia tienen la madera de un rojo tan encendido como de brasas, lo que les ha valido desde muy antiguo el nombre de palo de Brasil; fue precisamente por haber llamado la atención de los descubridores de aquel país la riqueza de estas maderas por lo que la llamaron de Brasil.
Una de las especies de Brasil más estimados es Caesalpinia echinata, que da el palo de Pernambuco, de gran consistencia y dureza. Otras se emplean como curtientes por su riqueza en tanino, y en particular diversas especies del ya mentado género Caesalpinia. Una de ellas es el algarrobillo (C. brevifolia), de la parte central de Chile y arbusto espinozo de flores amarillas.
Frutos curtientes tienen también el camarón (C. pulcherrima), cultivado por hermosas flores aromáticas en todos los países tropicales; el cascalote o dividivi (C. coriaria), de Centroamérica y México.
La ratania propiamente dicha (krameria triandra), con 3 estambres nada más, de follaje argentino y flores purpúreas, forma matorrales en las faldas secas de los Andes de Perú, entre los 1 000 y 3 000 m de altitud.
En los Andes peruanos, el garbancillo (Astragalus garbancillo) y alguna especie de altramuz (Lupinus paniculatus) mide hasta 4000 metros.
El bálsamo del Perú se obtiene de la corteza de My-roxylon pereirae, que se hiende: fluye el bálsamo de las heridas y se recoge empapando con él paños muy limpios, que después se someten a la ebullición en agua.
Myroxylon balsamum es un árbol de mayor talla que el interior, pues alcanza hasta 20 m de altura. Vive en las costas septentrionales de América del Sur, y de él se obtiene el bálsamo de Tolú, así llamado por recolectarse en las proximidades de esa población, y en gran parte de la cuenca baja del río Magdalena, al norte de Colombia.
El bálsamo de Tolú también muy aromático, se emplea en la preparación del conocido jarabe de Tolú y para confeccionar pastillas pectorales, al mismo de grupo pertenece el género Gourliea, cuya única es el antes mentado chañar (Gourliea decorticans), arbolillo espinoso de flores doradas, en gran profusión, propio de Chile y Argentina.
Los garbanzos pertenecen al género Cicer, que comprende poco más de una docena de especies asiáticas, de las cuales se cultiva Cicer arietinum; este género se caracteriza por sus frutos hinchados y semillas más o menos globulosas.
Los guisantes comestibles, o chícharos, pertenecen al género Pisum, que comprende unas pocas especies mediterráneas, de grandes estípulas. De guisantes se cultivan buen número de razas hortenses (Pisum arvense, de flores violadas), al parecer derivadas del Pisum elatius.
El género Phaseolus es el más importante del grupo, no sólo por el número de sus especies, unas 150, propías de los países cálidos, sino por las semillas comestibles de algunas, base alimenticia de las gentes humildes en muchos países. A este respecto, la judía, habichuela o frijol (Phaseolus vulgaris) ocupa el primer lugar.
La más conocida planta de frutos hipogeos es el cacahuate (Arachis hypogaea), llamado también cacahuet, pistacho o cacao de tierra, avellana americana, maní, etc. Esta especie, como sus escasas congéneres, es americana, originaria de Brasil, y se cultiva en todos los países tropicales y subtropicales.