Primates

Definición

En 1758 Linné agrupó al hombre, los simios, los monos y los murciélagos en un solo orden, al que dio el nombre de primates, significando con ello que se trataba de los primeros seres de la escala zoológica. En 1842, Saint-Hilaire señaló la conveniencia de separar a los murciélagos de los monos, pero en cambio también recomendó no hacer lo mismo con el hombre, pues según él no había razones de peso para hacerlo, salvo que se adujeran motivos espirituales.

Quizá la característica más destacada del orden primates sea la forma de sus extremidades, con un pie cuyo dedo es casi siempre oponible a los otros 4, lo que proporciona a ese órgano una propiedad prensil como la mano. La perfecta diferenciación de la cara, el cuerpo y las extremidades les da un aspecto superior al resto de animales. A excepción del hombre, que se ha establecido en todos los climas y regiones, los primates son exclusivos de climas benignos, templados y tropicales, e incluso ecuatoriales.

Las especies más septentrionales habitan en China y Japón, las más meridionales en el sur de África. En general son animales trepadores, es decir propios de zonas boscosas, y su alimentación es omnívora, es decir, pueden adaptarse a cualquier tipo de alimento. Los primates viven gregariamente y son, por lo general, apacibles.

Lemúridos

Se les llama makíes y son exclusivos de la isla de Madagascar. Presentan cara de zorro, con larga cola, siendo de hábitos nocturnos en las zonas selváticas. El mococo o makí de cola amarilla tiene el tamaño de un gato, con piel grisácea, garganta y mejillas blancas. Otros son: el akumba, el bocombay y el makí crasi- caude. Todos construyen nidos en los árboles y se alimentan de vegetales.

Índridos

Son también exclusivos de Madagascar y se diferencian de los anteriores por tener un dedo menos en las patas anteriores. El más conocido es el indri, que puede alcanzar l m de altura y tiene costumbres diurnas, alimentándose de raíces y pajarillos.

Lorísidos

También llamados, en general, gálagos, se encuentran distribuidos en África. Su aspecto es similar al de las ardillas, pero con unos enormes ojos y grandes orejas erectas, larga y peluda cola, de dimensiones que varían desde la de un ratón a un gato, y de costumbres nocturnas, instalándose en árboles. Se alimentan de huevecillos, insectos y de la resina de la corteza de los árboles. Los más importantes son: el oyam, el aboli, el moholi, el gálago gigante, el Iori, etcétera. En general son pardorrojizos.

Daubentónidos

Esta familia incluye una sola especie: el aye­aye. Se diferencia de los anteriores por poseer los dedos acabados en garras, excepto el primero del pie.

Társidos

Se diferencian de los lemúridos por poseer un tabique óseo que cierra las fosas orbitales. Sus dimensiones son las de una rata, con cabeza redonda y ojos redondos y muy grandes, con las patas anteriores alargadas. Son propios de Filipinas y Malasia.

Cébidos

Presentan nariz ancha. 36 dientes, las uñas de todos los dedos iguales y el primer dedo del pie muy desarrollado, faltando a veces en la mano, El carita blanca tiene el tamaño de un gato, con pelaje negro, excepto en la cara y hombros, de color blanco. Habita en Centroamérica, en las selvas, y se alimenta de frutas, insectos, pajarillos y huevos, siendo goloso de la miel; vive en grupos numerosos. La especie típica es el barizo o frailecillo, de pelaje gris ceniza o verdoso, de 35 cm de longitud, habitante de las cuencas del Amazonas; se alimenta de insectos.

Similares son los sa kíes, también del Amazonas. Así como los citados son diurnos, hay otros cébidos nocturnos: el tutacusillo, del alto Amazonas; el mono araña, con los miembros muy largos y delgados, con una longitud de hasta 90 cm para la cola y 50 cm de cuerpo, con la coloración muy variada: negro, amarillo, leonado, a veces con manchas blancas; viven en grupos de números individuos y se desplazan espectacularmente por las ramas de los árboles a través de las lianas. El aullador emite unos bramidos muy fuertes y vive en Brasil y Colombia, siempre cerca de los grandes ríos.

Calitrícidos

Son los llamados titís. Difieren de los anteriores por tener los dedos provistos de garras, menos el primero del pie, reducido y con una uña plana. Sus dimensiones son menores que las de una rata y su coloración vistosa. Unos presentan la cola con franjas blancas, u orejas con mechones blancos. Viven en Brasil y trepan utilizando sus garras, alimentándose de insectos y frutas. Son fáciles de domesticar.

Cercopitécidos

Tienen siempre 32 dientes y bajo la cola presentan dos callosidades desnudas, más o menos extensas. Son todos catirrinos y de fácil movimiento, nutriéndose de frutos y viviendo en grandes grupos dirigidos por un «jefe». Son propios de África y la familia comprende numerosas especies. El avoem es negro con manchas blancas; el gaméchogo tiene la cara azulada con patillas amarillas y una mancha blanca en la boca: el isuma es negroamarillento; el diana lleva una perilla blanca.

El grupo de los macacos es propio de la región oriental y son los cercopitécidos menos ágiles; pasan largo tiempo en las sabanas filipinas y malasias. El grupo de los papiones vive alrededor de la zona del mar rojo; los machos son grises con una lujuriosa melena. El grupo de los mandriles habita en África occidental, con cola corta y los callos de las nalgas hinchados; son de color pardo oliváceo. Muy curioso es el grupo de los násicos, que presentan una poderosa nariz.

Gibones

Estos primates catirrinos carecen de cola, con miembros muy largos, que les permiten tocar el suelo con las manos estando erguidos. Se desplazan por los árboles con velocidad vertiginosa, con impulsos de hasta 8 m, sin fatigarse. En tierra caminan apoyándose en el suelo con los nudos de las manos. Se alimentan de frutas, pajarillos, huevos, y viven en sociedad.

La especie mejor conocida es el hulok, con una banda blanca sobre la frente, y con el resto del pejale rojizo y negro; mide hasta 50 cm de longitud, con brazos de 60 cm; habita en el sur de Asia y Malasia. El unko emite gritos y es propio de Sumatra El gibón de Borneo y el siamang son dos especies menores.

Antropomorfos

Son los simios de mayor tamaño. El grupo de los Póngidos, llamados también Antropoides o Antropomorfos propiamente dichos, son los de mayor semejanza con el hombre. Son catirrinos sin cola y sin callosidades en las nalgas. El orangután habita en Borneo y Sumatra; tiene brazos muy largos y piernas cortas, con cabeza estrecha, en forma de pirámide, con pelaje largo y entramado, de color rojizo; alcanza hasta 1,40 m y vive en los grandes bosques, en suelos pantanosos, en grupos reducidos, en nidos arborícolas de 6 o más metros de altura; se alimenta de frutas.

El chimpancé tiene los miembros más cortos y anchos y las orejas grandes y salientes; habita en los bosques africanos, desde la costa atlántica a la región de los grandes lagos. El gorila es el mono de mayor tamaño, alcanzando 1,80 m de altura; sus brazos son cortos y muy robustos; es de color negro, o negro azulado, raramente se hallan albinos, es decir blancos (Zoo de Barcelona); habita desde Guinea a los grandes lagos, y vive en grupo, alimentándose de frutos y yemas.

Homínidos

La especie humana ha alcanzado tal grado de perfección, que de su estudio se ocupan varias disciplinas (antropología y anatomía).