Carnívoros

Definición

Esta palabra designa al grupo de mamíferos que se alimentan de carne, con dentadura completa, aunque hay otras especies de otros órdenes que también lo hacen. Los carnívoros presentan dientes caninos muy desarrollados (colmillos), con patas provistas de fuertes garras. Se desplazan preferentemente en tierra firme, aunque también trepan a los árboles. Unos sólo se apoyan en la punta de los dedos del pie (digitígrados; ej.: los leones), otros con toda la planta del pie (plantígrados; ej.: los osos).

Comprende las siguientes familias: Cánidos, Prociónidos, Ursidos, Aliuropódidos, Mustélidos, Vivérridos, Hiénidos y Félidos.

Cánidos

Los más importantes son los lobos, los perros, los chacales y los zorros. El lobo es el carnívoro mas agresivo en Europa; su apariencia es robusta y alcanza hasta 80 cm de altura, con una cola típicamente colgante; su pelaje es corto en la cabeza y largo y denso en el cuello; es de color amarillento y gris, a veces casi negro; de costumbres nocturnas, se alimenta de ganado y ratas, habitando en lugares fríos de media montaña; es un infatigable caminante: en una noche puede recorrer 100 kilómetros; también se le encuentra en América del Norte, hasta el Círculo Polar Ártico.

El perro deriva al parecer de alguna especie común con el lobo y su domesticación se inicio en China. Según se cree, el más antiguo es el lulú. Las variedades perrunas son muy numerosas, muchas veces resultado de cruces provocados. Así, el grupo de los perros de caza cuenta con una variedad que rebasa el centenar. Por encima de cualquier consideración, cabe resaltar que su temperamento le ha permitido acomodarse a todas las culturas humanas.

El chacal es poco mayor que un zorro y presenta un pelaje rojizo o grisamarillentoş habita en el sur de Asia y sudeste de Europa; vive en manadas, persiguiendo animales pequeños o alimentándose de carroña. El chacal de lomo negro tiene un pelaje muy vistoso, de color leonado, con una banda dorsal negra, jaspeada de blanco; en América se le denomina coyote (del azteca coyotl). Especialmente en México y en el oeste de EE UU vive el lobo de las praderas. El aguaraguazú es una variedad de pelaje rojizo con las patas negras, que habita en Brasil, Paraguay y Argentina.

El zorro se caracteriza por su reducida altura, aunque puede alcanzar 1 m de longitud y con una espectacular cola de 35 cm sumamente pilosa; es, en general, de color rojizo, con matices grises; vive en sierras y llanuras, así como en bosques abiertos, refugiándose en cuevas; su piel es muy apreciada en peletería; cosmopolita, se ha aclimatado a las regiones más variadas, desde el polo al desierto del Sahara.

Prociónidos

Son carnívoros de pequeño tamaño, cuerpo robusto y rechoncho, cola larga y patas con 5 dedos que se apoyan completamente en tierra (semiplantígrados).

Sus costumbres son parecidas a las de los osos. El mapache vive en América del norte y Centroamérica, es de color pardo con una banda negra en la cara que se reproduce también en la cola; habita cerca de las charcas, donde caza aves, peces, tortugas, alimentándose también de frutos y miel. En América del Sur vive el chinin.

El cacomistle es propio de México, al igual que el pisote, de dimensiones parecidas a las de un gato montés. La martucha mexicana es el coatí y presenta una cola prensil.

Úrsidos

Son los osos. Se trata de mamíferos de grandes dimensiones, plantígrados y aspecto muy pesado, feroces, pero poco carniceros. El oso pardo, que vive en Europa y Siberia, se alimenta de insectos, frutas, raíces y miel, pero puede también atacar a otros mamíferos. Variedades de este son el oso isabela, el oso sirio y el oso negro (este último propio de México y Canadá).

En las grandes praderas de EE UU vive el oso gris, de hasta 1,10 m de altura y 550 kg de peso. El mayor carnívoro es el oso blanco, propio de los Círculos Polares, que puede alcanzar 2 m de longitud y pesar 800 kg. Todos los osos se aletargan durante los periodos climáticos más fríos, son excelentes nadadores, y solo buscan compañía en la época propicia para el apareamiento.

Ailuropódidos

Sólo se conoce una especie: el panda, un oso exclusivo de China, en donde vive a 3 500 m de altura, de pequeñas dimensiones, de pelaje denso, de color blanco, con las orejas y los miembros negros, y con dos círculos negros alrededor de los ojos. Existen muy pocas especies, razón por la cual el panda es objeto de protección por parte del gobierno chino.

Mustélidos

Son mamíferos carnívoros de pequeño tamaño, similares a un perro medio, de piel muy valiosa y algunos provistos de glándulas que segregan una sustancia de olor nauseabundo. El tejón mide hasta 90 cm de largo (15 cm de cola), de pelaje negro con bandas blancas, habita en las zonas montañosas húmedas y es de costumbres nocturnas, alimentándose de carroña, frutos y raíces.

En México vive la variedad canepatl y en Argentina el zorrino. Tienen todos el hocico pelado y fuertes uñas cavadoras, con pelaje negro con bandas blancas; se alimentan de pequeños reptiles e insectos; el mal olor que despiden ahuyenta a sus enemigos.

La marta es un mustélido muy apreciado por su piel y vive en Siberia. Muy parecido es el irará, de Centroamérica, Perú y Paraguay, de color pardo, casi negro, con una mancha blanca en la garganta. El menor de los mustélidos es la comadreja, de hasta 30 cm de longitud. La nutria tiene hábitos acuáticos, mide más de 1 m de longitud y se alimenta de peces; vive en Europa, Asia y norte de África.

Vivérridos

Similares a los anteriores, Sólo se diferencian por el cráneo más alargado y por el oído dividido en dos cámaras. Son de hocico puntiagudo, orejas cortas y muy pequeñas, pelaje abundante y áspero, con la típica glándula maloliente, y patas también cortas.

Comprenden el meloncillo (África y Asia Menor), la gineta (Europa), el musang (Java, Sumatra), la civeta (África tropical) y la mangosta (Asia): pequeño vivérrido, famoso por vencer a las venenosas cobras en singulares combates, debido a la excepcional rapidez de sus movimientos y a su extraordinaria agilidad muscular.

Hiénidos

Carnívoros que se alimentan exclusivamente de carroña. Comúnmente llamados hienas. Presentan dimensiones parecidas al lobo y son exclusivos de África y sur de Asia. Generalmente son de costumbres nocturnas, con las patas traseras más cortas, por lo que caminan de un modo aparentemente torpe, con la cola entre las patas. Su pelaje, con una crin larga, es de color pardusco, con manchas o rayas negras. Sólo atacan a animales vivos si están heridos.

Félidos

Son los carnívoros por excelencia. Animales ágiles, muy dotados para la caza, musculosos, con la cabeza redondeada, hocico muy corto y digitígrados, con las garras retráctiles. En general son de costumbres nocturnas. Están distribuidos por casi todo el Globo. El menor de los félidos es el gato común, al que siguen los gatos salvajes (gato montés. africano, dorado, maracayá, eyrá, ocelote). El lince es un gato grande cuyas orejas presentan un penacho de pelos; vive en el sur de Europa, América del norte (lince rojo), África y sur de Asia (caracal o lince de las estepas).

El puma es el menor de los «grandes félidos»: está distribuido por toda América y puede alcanzar hasta 1,10 m de altura y 1,30 de longitud; su agilidad es notable, alimentándose de rumiantes, serpientes y roedores. El león habita en África, el sur de Asia (India) y Arabia, en las llanuras con matorral alto, cerca de los ríos, adonde acuden a beber sus presas favoritas: ciervos, cebras, hipopótamos, etc.; el macho presenta una melena típica en la cabeza; alcanza más de 2 m de longitud, con cola de 1 m; vive en reducidos grupos y generalmente caza la hembra.

El tigre presenta un pelaje transversalmente rayado de negro sobre un fondo pardorrojizo; sus dimensiones son parecidas a las del león; sólo se le encuentra en Asia (en Siberia hay una variedad de color blanco), especialmente en India y Indochina; es de costumbres individualistas y se alimenta de venados, bueyes y jabalíes. En América se da el nombre de tigre al yaguar, y en África ocurre lo mismo con el leopardo, aunque ambos animales son panteras manchadas (leopardo) o rayadas (yaguar); la llamada pantera negra es un leopardo afectado de melanismo, y habita en Java, India y África, al igual que el leopardo.

El yaguar vive en México, sur de EE UU, Centroamérica y América del Sur, hasta Argentina. Todos ellos son de dimensiones inferiores al león y al tigre, aunque más ágiles, y extremadamente voraces. En Asia central habita el irbis o pantera de las nieves. La onza es una, pantera de menor tamaño, que se encuentra en África y Asia (Mongolia).