Cetáceos

Definición

Son confundidos, a veces, con los peces, pues se trata del grupo de mamíferos más alejado de lo que comúnmente se entiende por estos animales, identificados siempre como «terrestres». Los delfines, las ballenas y los cachalotes son animales de costumbres totalmente marinas.

Su cuerpo es alargado (fusiforme), carecen de cuello que diferencia la cabeza del tronco; la cola está sustituida por una gran aleta; dos aletas son también sus miembros anteriores; la piel es desnuda; los oídos no tienen pabellón externo. Pueden permanecer largo tiempo bajo el agua, pero periódicamente deben salir a la superficie para respirar el aire atmosférico. Comprenden 6 familias: Delfínidos, Monodóntidos, Platanístidos, Fisetéridos, Balénidos y Balenoptéridos.

Delfinidos

Son los delfines, que por término medio alcanzan 2 m de longitud, con hocico en forma de pico y que abundan en los mares templados y cálidos. Son, según parece, los animales más inteligentes después del hombre, con el cerebro más desarrollado. Llegan incluso a transmitirse, a través de ondas, un código propio equivalente a un lenguaje.

El miembro de este grupo de mayores dimensiones es la orca o espolarte, que puede alcanzar hasta 9 m de longitud, y que es el más voraz de los cétaceos, constituyendo una excepción entre los delfínidos, cuyas especies son fácilmente domesticables y buscan la proximidad humana, aunque del hombre no siempre reciben un trato pacífico.

En la mayoría de acuarios zoológicos, los delfines realizan alegres acrobacias para el público infantil.

Monodóntidos

En las regiones árticas hay cetáceos de enormes dimensiones, como la beluga, de piel blanca, y el narval, cétaceo que sólo posee 2 dientes.

Platanístidos

En los países tropicales hay delfines que viven en los ríos y forman una familia propia, aunque de reducidas dimensiones. Cabe destacar el inia o boto, del alto Amazonas, el delfín del Plata en Argentina, y el susú o platanista, que vive en las ciénagas del Ganges, en la India.

Fisetéridos

Esta familia sólo comprende una especie: el canchalote. Tiene hasta 25 m de longitud, con una cabeza de casi 8 m. En superficie, lanza un gran chorro de vapor oblicuo. Es uno de los animales más perseguido por el hombre, que busca su grasa y el ámbar (sustancia de color pardo oscuro y olor desagradable, que puede ser utilizada en medicina).

Balénidos

Son las ballenas propiamente dichas. Pueden permanecer largo tiempo bajo el agua, siendo veloces nadadores a pesar de su enorme corpulencia. Carecen de dientes, pero en la boca poseen unas barbas: o ballenas (láminas duras, verticales, insertas a ambos lados del paladar, que hacen las funciones de filtro para retener en la boca las sustancias alimenticias y permitir la expulsión del agua). Las mayores alcanzan hasta 18 m de longitud y, en general, viven en los mares fríos.

Balenoptéridos

Son muy parecidos a las ballenas. De las especies de la familia cabe citar el rorcual, que habita en el Mediterráneo y el Atlántico. Alcanza hasta 24 m de longitud. El mayor animal vivo es la ballena azul, de hasta 35 metros.