Roedores
Definición
Son mamíferos de pequeño tamaño. Su principal característica es que carecen de dientes caninos, y los incisivos son enormes y en número de 4 (2 superiores y 2 inferiores). La boca se cierra por detrás de estos dientes, mediante unas prolongaciones de la piel a los lados de la cara, de modo que cuando el animal come (roe) sustancias no digeribles, éstas no penetran en la cavidad bucal.
Son eminentemente vegetarianos, aunque algunas especies comen de todo. Son los mamíferos que incluyen más especies. El orden comprende 7 familias: Esciúridos, Castóridos, Glíridos, Múridos,
Histricidos, Equímidos y Dasipróctidos.
Esciúridos
La ardilla es el representante más típico; es propia de los grandes bosques de coníferas, en zonas templadas y frías de todo el mundo; utiliza típicamente las patas delanteras para sostener los alimentos, mientras come nueces y bellotas; vive en cavidades de los troncos; destaca su robusta y peluda cola, que a veces utiliza como una quinta pata.
La marmota es más pesada y vive en las grandes montañas de Europa central; durante el invierno se aletarga 4 meses. En México y EE UU se encuentra el perrillo de las praderas; excava galerías muy profundas en el suelo, agrupándose en colonias de miles de individuos.
Castóridus
Los castores tienen la cola plana y sus pies posteriores palmípedos, como los patos; construyen curiosas viviendas cerca de los riachuelos, con ramas y barro, de hasta 7 m de longitud; habitan en Canadá, EE UU y Europa; pasan parte de su vida en el agua.
Glíridos
Tienen la tibia y el peroné soldados por un extremo y son de dimensiones muy reducidas, como un ratón. El lirón o muscardino presenta el pelaje color canela y vive en los bosques de Europa. La rata de agua comprende numerosas especies distribuidas en Asia, América y Europa. El hámster causa notables daños en las cosechas europeas y es utilizado en medicina, para experimentar.
Múridos
Son las ratas y ratones propiamente dichos, con un número extraordinario de especies. Tienen orejas grandes y desnudas, cola larga y escamosa, y pelaje de color leonado, a veces gris negruzco. Su enorme capacidad reproductora les convierte en plagas, especialmente en las grandes ciudades (una pareja puede tener hasta 35 000 crías); son animales omnívoros, que incluso se devoran entre sí.
Histrícidos
De dimensiones parecidas a las de un gato, el representante más destacado es el puercoespín, propio de Italia, norte de África y sur de Asia; sus patas son muy cortas y su principal característica es el cuerpo recubierto de grandes y fuertes púas, de hasta 30 cm de longitud. En América tropical vive el coendú, similar al anterior, pero con la cola prensil y de color blanco.
Equímidos
Similares a los anteriores, carecen de púas, aunque su pelaje es duro y rígido. El degu vive en Chile. La jutia es propia de Cuba y del tamaño de una liebre, y el coipu, acuático, con los pies palmeados, habita en Argentina, Chile y Paraguay.
Dasipróctidos
Son animales cuyas dimensiones varían entre las de una rata y una liebre grande, de pelaje largo y duro, y extremidades relativamente largas, de color parduzco o negro. El agutí es amarillo-rojizo, vive en los bosques tropicales. El mara o agutí de Patagonia es la liebre de las pampas, aunque está difundido en toda Argentina. El conejillo de Indias, también americano, es utilizado para la experimentación médicobiológica.
El capibara puede alcanzar 50 cm de longitud y pesar 50 kg, con los pies semipalmeados; vive en América del Sur, cerca de los ríos y pantanos. La chinchilla es menor que un conejo, de piel suave y color gris pálido, cuya piel es sumamente apreciada; habita en los Andes chilenoperuanos, en donde vive también su congénere la vizcacha montes. La verdadera vizcacha es mayor que una liebre y es uno de los roedores más comunes de Argentina.
Lagomorfos
Son los conejos y las liebres. Tienen algunos dientes duplicados (incisivos superiores). La liebre europea tiene las patas rojas; habita en los llanos, cerca de los bosques. El conejo es menor que la liebre y habita en madrigueras; posee una enorme capacidad reproductora. En América del Sur las liebres son más pequeñas y de orejas cortas.
Macroscélidos
Su aspecto es de ratoncillos con nariz prominente, por lo que se las ha llamado ratas trompa. La especie del norte de África es de color leonado con el vientre blanco, de unos 20 cm de longitud, con 12 cm de cola; Se alimenta de hormigas. El ratón elefante vive en Zaire y es de gran agilidad, alimentándose de insectos.
Este orden de mamíferos Se asimiló antaño con los roedores. Sin embargo, se distingue de éstos en que sus miembros poseen también incisivos en la mandíbula superior.