Procordados
Definición
Agrupa a los animales que antes estaban diseminados en otros grupos. Sus formas son muy variadas, y mientras unos tienen forma de gusanos, otros parecen pececillos, y algunos moluscos en ocasiones forman colonias (agrupaciones de muchos individuos de una misma especie), tomando el nombre de pólipos, briozoos o esponjas, difíciles de distinguir.
Los caracteres fundamentales son: colocación dorsal del sistema nervioso; presencia de un cordón resistente esquelético, llamado notocordio, entre el aparato digestivo y el nervioso, y la primera porción del aparato digestivo transformada en órgano respiratorio, con unas hendiduras branquiales. Su clasificación se realiza en base a la posición del notocordio y cabe distinguir:
Cefalocordios
Comprende un reducido número de complejas y diversas especies. Los Anfioxos fueron descubiertos en el siglo XV. Son animales de hasta 5 cm de longitud, con cuerpo comprimido y fusiforme, de color blanquecino con reflejos irisados. Viven en parajes arenosos, a escasa profundidad, enterrándose en la arena, pues rehuyen la luz. Hay, sin embargo, especies de alta mar. La boca presenta 15-20 cirros o tentáculos. Se alimenta de algas y diminutos animales.
Urocordios o Tunicados
Tienen el cuerpo cubierto por una túnica transparente o traslúcida. Habitan en todos los océanos y mares; unos son sedentarios y otros viven libremente. Al nacer, la larva es libre, pero poco después quedan fijadas al fondo por un apéndice, Presentan una forma de saco y se alimentan de las partículas que circulan por su interior. Comprenden 3 grupos que se describen a continuación.
Las Apendicularias viven en los mares templados y cálidos, alojadas en una especie de cápsula transparente. Miden hasta 3 mm (algunas incluso 4 cm) y se las encuentra en el Mediterráneo y el Atlántico.
Los Taliáceos están adaptados para vivir en la superficie del agua. Su cuerpo es transparente pero de tonalidad azulada y se desplazan mediante contracciones. Cabe destacar las salpas, de forma prismática; a veces cubren grandes extensiones marinas formando una colonia. Los doliolos forman colonias con división del trabajo: unos reproducen, otros alimentan, etc.
Las Ascidias son el grupo más notable. Comprende los pirosomas, de cuerpo brillante y que forman colonias tubulares, desplazándose por contracción rítmica de todos los individuos; la colonia alcanza 15 cm de longitud; abundan en el Índico. Las Ascidias simples son europeas e individuales, y de ellas destacan la mamelonada, la ciona, el microcosmo y la ascidia de la arena. Las Ascidias compuestas son las que se asocian en colonias; son las clavelinas, los amarecios y las fragarias.
Hemicordios
También llamados Enteropneustos, tienen forma de gusanos, con el cuerpo dividido en 3 regiones: trompa globulosa, collar estrecho y tronco largo (este incluye el órgano respiratorio, el genital y el hepático). El tamaño es variable: desde 2 cm del balanogloso enano hasta 2,50 m del balanogloso gigante, Llevan vida oculta en los fondos y algunos son luminiscentes.
