Celenterados

Son animales invertebrados cuyo nombre significa «animal cavidad». Son de cuerpo radiado o bien con ramificaciones irregulares; la cavidad digestiva tiene una sola abertura rodeada de tentáculos prensores.

Presentan en su interior un conjunto o capa (mesoglea) compuesto por células y fibras fagocitarias (con capacidad de englobar partículas para digerirlas). El único orificio que presenta el cuerpo hace las funciones de boca y ano.

Están difundidos en todos los mares y son de costumbres acuáticas. Se dividen en los grupos siguientes, los cuales se definirán a continuación:

Cnidarios

Son celenterados de cuerpo blando. El orificio exterior presenta tentáculos huecos, con unas cápsulas urticantes que utilizan como arma de ataque o defensa. Pueden ser parásitos o vivir libres.

Hidrozoos

Son los pólipos propiamente dichos, pero a veces se presentan como medusas. Tienen una envoltura externa quitinosa y carecen de esqueleto calizo. Las medusas de este grupo alcanzan hasta 10 mm de altura. También incluye las hidras, con una especie propia de aguas dulces, con forma arbustiva, y de hasta 15 mm de altura. Comprenden 2 grupos que se citan a continuación.

Los Hidrocoralarios presentan aspecto macizo. Parecen una masa pétrea con expansiones arborescentes. Cabe citar la milépora cuernos de alce y el estiláster sanguíneo, de típico color rojo claro.

Las Hidromedusas incluyen formas hemisféricas u ovales; se presentan como un casquete esférico bajo el cual penden ramificaciones, con un aspecto parecido a un paraguas. Cabe citar: el homonema típico, la cunina herrumbrosa, la solmaria y la circalia.

Escifozoos

Tienen tabiques en la cavidad y son muy urticantes. El casquete puede tener 30 cm de diámetro. Cabe citar: el quiródropo, el haliclisto, la cianea de Lamarck, la cianea cabelluda, la cafea, etcétera.

Antozoos

Son los «animales-flor». Se trata de pólipos con tabiques en la cavidad gástrica. Constituyen verdaderas formaciones «vegetales», con coloraciones brillantes y formas muy variadas. Cabe citar el órgano de mar y el helioporo azul.

Quizá la especie más espectacular sean los corales, que constituyen auténticos bosques, de color rojo, amarillo, azul, etc. Se desarrollan especialmente en los mares tropicales. Son muy apreciados por el hombre como elemento ornamental y para artesanía.

Ctenóforos

Se denomina así por su aspecto de peine, debido a unas costillas de ciertas especies. Su forma es casi esférica o cilíndrica, con la boca en la parte superior. Alcanzan hasta 30 cm. Las especies más destacadas son: el dedal, el cinturón de Venus, la tenoplana, la celoplana, etc.

Esponjas

Difieren radicalmente de las formas de medusas. Son de cuerpo rechoncho, blando y poroso. Viven fijas a las rocas. Carecen de verdaderos órganos: su masa, informe, se limita a estar cruzada por canales que nacen en los poros. Son de variadísimos colores y están extendidos por todos los mares, sobre todo en los tropicales.