Isotopía

Se dice que dos átomos son isótopos, cuando poseyendo el mismo número atómico, perteneciendo a un mismo elemento, poseen distinto número másico; lo que significa que, si bien ambos átomos tienen igual número de protones, el número de neutrones que hay en su núcleo es diferente de unos casos a otros.

El isótopo deutrio, cuyo símbolo es , presenta una masa atómica doble que la del hidrógeno, porque su núcleo consta de un  protón y un neutrón, pero su corteza solo tiene un electrón. Se emplea el símbolo D para el deuterio y el núcleo del deuterio, al que se llama deuterón, se abrevia con la letra d.

La separación de los distintos isótopos que contienen una muestra cualquiera de un elemento no se puede realizar por procedimientos químicos, ya que todos ellos poseen las mismas propiedades químicas.

Por ello es necesario utilizar procedimientos físicos. Con un espectrógrafo  de masas preciso, se puede identificar los isotopos que contienen los distintos elementos, debido a la diferencia de masa existente entre ellos.

Muchos de los isotopos existentes se han obtenido de forma artificial, ya que en la naturaleza solo hay algo más que trecientos, estos isotopos se encuentran en cualquier elemento que se utilice, y siempre en una misma proporción.