Gnetatas

Las gnetatas se distinguen  por un carácter estructural de importancia, la existencia de vasos conductores en el leño secundario, como lo poseen las angiospermas; y también por un carácter negativo: el de no poseer canales resiníferos. Además, tienen las hojas opuestas, sus flores, agrupadas en inflorescencias, nacen en la axila de una bráctea madre, y las masculinas presentan un perianto rudimentario y estambres en número de 1 a 8; las femeninas se reducen a un solo carpelo con un rudimento seminal.

Este rudimento presenta el único tegumento que lo envuelve, alargado por arriba en forma de pico, por donde resulta semejante al estilo de las plantas angiospermas, y, en su ápice el micrópilo hace las veces de estigma. La capacitación del polen es favorecida por el líquido polinizante, que rezuma por el micrópilo; aquí no obstante, se ha observado que sirve el elemento de traslado no en el aire, como en las pinatas, sino los insectos, por lo menos en algunos casos concretos.

El género Ephedra comprende unas 30 especies de los países cálidos y templados. Son matas o arbustos sarmentosos, muy ramificados, con las ramitas estriadas a lo largo, nudosas y articuladas. Las hojas son a modo de escamas, muy pequeñas, de manera que no sirven a la planta para la función clorofílica, localizada en las ramas, que son verdes; y aquéllas se disponen por parejas opuestas.

Las Ephedra son dioicas o monoicas, con las flores masculinas compuestas de 2 a 8 estambres monadelfos, soldados por sus filamentos en un solo cuerpo, protegidas por un perianto rudimentario, compuesto de dos bracteíllas entresoldadas, y agrupadas en aumentos, por parejas opuestas; cada flor nace en la axila de una bráctea.

Las 2 ó 3 parejas de bácteas próximas a la flor o flores femeninas, son acrescentes y se vuelven carnosas cuando las semillas están maduras, envolviéndolas en mayor o menor grado y formando a modo de un fruto bacciforme, en general de color rojo y, en algunas especies, comestible. Habita África del Norte Ephedra altissima, que alcanza hasta 8 m de altura; en México hallamos Ephedra antisiphylitica; en los Andes, Ephedra andina, etcétera.

Los Gnetum son arbustos, arbolillos o bejucos de los países tropicales, siempre verdes, con las hojas bien desarrolladas, anchas, pecioladas y de nervadura pinnada. Una sola especie comprende la familia de las tumboáceas. La tumboa o welwitschia (Tumboa bainesio Welwitschia mirabilis), extraño vegetal de los desiertos pedregosos del sudoeste de África. Es de tallo corto y grueso, redondeado o atenuado inferiormente, y empotrado en el suelo, que apenas sobresale un disco irregular o bilobulado, a menudo de proporciones enormes.