Monotremas

Definición

Su nombre significa «con un solo orificio», pues estos mamíferos presentan una sola abertura exterior para la secreción de la orina de las materias fecales. Constituyen una excepción del orden, ya que se reproducen mediante huevos, como las aves y reptiles. Carecen de glándulas mamarias, por lo que las hembras alimentan a las crías con una leche que emana de los poros del cuerpo y discurre por los pelos del vientre, que son lamidos por las crías.

Su boca es como un pico duro cubierto de una piel suave, y las patas exteriores tienen un espolón como el de los gallos. Están distribuidos en la región australiana y comprenden 2 familias: Taquiglósidos y Ornitorrínquidos.

Taquiglósidos

Por su aspecto exterior se asemejan a los erizos, pues el cuerpo está recubierto de fuertes púas, pero les distingue de aquéllos su pico y sus patas con robustas uñas especializadas para excavar. Carecen de dientes. La especie más representativa es el equidna común: mide unos 40 cm de longitud y las púas del dorso son amarillentas con punta negra, mezcladas con pelos castaños. Tiene costumbres nocturnas y vive en zonas montañosas, allí donde abundan los helechos, habitando en guaridas que perfora él mismo. Se alimenta de hormigas y termes. Se encuentra en Australia, Tasmania y Nueva Guinea.

Ornitorrínquidos

Son los ornitorrincos. Se trata de animales de aspecto extraordinario: mezcla de topo, con pico de ave y pies de pato; de color pardorrojizo, con una cola de mediana longitud. Los machos poseen un espolón en las patas que conecta con una glándula venenosa.

Mide unos 45 cm de longitud, con una cola de 15 cm. De jóvenes poseen dientes, que pierden al hacerse adultos. Son excelentes nadadores y viven en los ríos y torrentes, moviéndose torpemente en tierra firme, arrastrando el vientre. Excava largas galerías para refugiarse, cuya entrada está bajo el nivel del agua. Se alimentan de pequeños moluscos de agua dulce, gusanos y lombrices. Son propios de Australia y Tasmania.